蘭州是甘肅省省會，實際上，它起初的名字並不是「蘭州」，而叫「金城」。「金城」一名，見於《史記•大宛列傳》：「而金城，河西西並南山至鹽澤，空無匈奴」。它自古以來就是中原王朝在西北的重要樞紐，為後來蘭州的興起奠定了基礎。
1金城郡的演變
漢初，河西走廊一帶為匈奴人所奴役：「至於漢興，匈奴冒頓兵強，破東胡，走月氏，威震百蠻，臣服諸羌。」到了武帝時代，漢朝已經積蓄了足夠的力量去反擊。元狩二年（前121），朝廷以霍去病為驃騎將軍，統領萬騎出隴西，大破盤踞於此的渾邪王，陣斬折蘭、盧胡王。渾邪王懼怕被單於處死，便與屠休王決定投降漢朝。負責受降的大行令李息，也在黃河邊築了一座城，即後來的金城。
將匈奴人驅逐後，漢朝開始擴大在當地的經營，渡河至朔方以西至令居，通水渠，置田官，移民戍邊充實於此。到了昭帝始元六年（前81），朝廷取天水、隴西、張掖各兩縣，劃入新設置的金城郡治下。
之所以稱為「金城」，史家們一般認為是取固若金湯之意，例如臣瓚認為：「稱金，取其堅固也，故墨子曰：『雖金城湯地』。」顏師古在此基礎上做了延伸：「以郡在京師之西，故謂金城。金，西方之行。」而建設金城，主要還是為了拱衛長安。金城西控河湟，北扼朔方，是絲綢之路的要沖，同時高原群山環繞，易守難攻。朝廷借此控制了河西走廊，切斷了匈奴與羌人的聯系。河西雄郡，金城為最。河西、隴右安危之機，常以金城為消息哉。
隨著匈奴人的臣服，漢朝的邊境壓力驟減，金城郡也度過了六十多年安定發展的時光。直到王莽亂政，國家動蕩，羌人趁機反叛。更始初年（公元23），先零羌封何諸種殺金城太守，奪佔城池，成「河西斗絕在羌胡中」之勢。當地官民為了聯合自保，酒泉太守梁統、金城太守厙鈞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜，並州郡英俊推舉頗有名望的竇融行河西五郡大將軍事。
這種割據持續到劉秀重建漢朝，竇融等人審時度勢於建武五年（公元29）稱臣歸附。得到了朝廷的支持，竇融出兵大破封何，斬首千余級，得牛馬羊萬頭，谷數萬斛。六年以後，隴西太守馬援，先擊破先零羌於臨洮，後會同揚武將軍馬成突襲允吾谷，羌人驚慌之下潰不成軍，只是馬援自思兵少，選擇了窮寇莫追。
當時，朝臣認為金城破羌以西路途遙遠，周圍多是羌人，朝廷應該放棄這裡。但馬援力排眾議，認為城郭尚可固守，且土地肥沃，灌溉流通，倘若任由羌人在湟中盤踞，後患無窮。劉秀最終采納了馬援的建議，命令武威太守將三千余金城客民遣返回原籍。同時，開導水田，勸以耕牧，郡中百姓安居樂業。
漢朝通過強迫內遷和武力征服，既得到大批羌人的土地，也引發了羌人此起彼伏的反抗，金城郡作為鎮壓的前線，其治所也是多次變遷。由於匈奴人的臣服，金城郡無須再承擔「隔絕羌戎」的任務，治所從金城縣西遷到了允吾，即青海民和縣。但也由於羌人激烈的反抗，治所在允吾與隴西襄武間多次變更。
靈帝中平元年（184），黃巾起義爆發，同年冬季，涼州也爆發了以北宮伯玉為首的羌人叛亂。叛軍攻燒州郡，殺金城太守陳懿、護羌校尉冷征，脅迫韓遂、邊章主持軍事，一度入寇三輔。直到獻帝建安十九年（214），曹操派夏侯淵西征，韓遂敗退至湟中被殺，金城郡才重歸朝廷治下。
曹魏控制隴右、河西以後，即以此作為對抗蜀漢的前線，並將治所遷移到榆中。榆中恰好位於一個馬鞍形的盆地中，南高北低，中部低窪。興隆山、棲雲山、馬寒山群山環伺，只有一面濱臨黃河，易守難攻，成為當時一大軍事重鎮。魏晉時期，北方陷入一片戰亂，金城郡也如浮萍般被各族政權反復爭奪，甚至還曾出現過兩個金城郡的景象：一個是前涼、後涼、南涼相繼佔有的金城郡，治所在黃河以北的允吾縣；另一個是西秦、後秦佔有的金城郡，治所在黃河南岸的金城縣。
2蘭州與金城關
「金城」改為「蘭州」，還要從隋文帝說起。隋朝盡管結束了戰亂，但因為魏晉時政權林立，被濫設的州郡多如牛毛，以至於開皇初年，有州三百一十，郡五百八，民少官多，十羊九牧。隋文帝因官繁人弊，而廢除郡制，以州統縣，置蘭州總管府，「蘭州」之名也正是在隋唐行政區劃變革較大的背景下產生的。經過幾番變動，蘭州建置最終於唐肅宗乾元元年（公元758）固定下來。
蘭州的設置，起於黃河河道的北移，盆地南面的灘地不斷地和南岸地面相連接。西魏時（也有一說在北魏），南岸平川擴大，逐漸具備了建設城市的條件，在距五泉山北約200米的鼓樓巷一帶古聚落的基礎上建子城縣，為金城郡治所，隋文帝時改為五泉縣，也就是漢朝時的金城縣。唐代以後，蘭州城址再未發生轉移，也正好證明金城盆地條件的優越。蘭州位於安息北庭兩大都護府和長安之間，又是絲綢之路的必經之地，金城盆地地勢險要，位置正處要沖，可作為朝廷經營西域和抵御吐谷渾、吐蕃、突厥、黨項等的前沿基地。
隨著金城盆地的擴大，位於金城西北方向、黃河北岸的金城關渡口也逐漸形成，並發揮著日益重要的戰略作用。北周武帝為抵御吐谷渾的侵擾，在險要之地設置了關津制度，金城津便是其中之一。取代北周的隋朝面臨著同樣的困擾，隋文帝於開皇十八年（598）改津為關，設置令、丞，自然也是為了強化對隴右的控制。金城關更是樞紐中的精華，不僅能有效抵御外敵，還是蘭州通往涼州、臨州、河州、鄯州的重要通道，從而形成了一個相互關聯的交通網絡，來往都是必經之地。
朝廷以蘭州為重鎮，也是基於政治軍事斗爭的考量。有唐以來，蘭州遭到輪番侵擾，屢被朝廷守將擊退。《舊唐書•崔知溫傳》就記載了一出空城計退敵：「知溫四遷蘭州刺史，會有黨項三萬余眾來寇州城。城內勝兵既少，眾大懼，不知所為。知溫使開城延賊，賊恐有伏，不敢進。俄而將軍權善才來救，大破黨項之眾。」安史之亂期間，朝廷以哥舒翰為元帥，河隴精銳悉數集結在潼關。唐玄宗擔憂吐蕃趁防務空虛偷襲河隴，對當時的金城太守王思禮委以重任：「吐蕃有釁，唯倚思禮耳。」哥舒翰也奏請王思禮加開府儀同三司兼太常卿，足見蘭州的戰略地位。
3蘭州的得名
至於蘭州的得名，則見於《元和郡縣圖志》：「隋開皇初置蘭州，以皋蘭山為名。」皋蘭山位於蘭州城南，既是制高點，也是一道天然屏障。其名最早也要追溯到霍去病的征伐：「轉戰六日，過焉支山千有余裡，合短兵，鏖皋蘭下。」但對「皋蘭」的解釋，至今也莫衷一是。有人認為來自於匈奴語，「匈奴呼天為祁連」，而「皋蘭」與「祁連」「烏蘭」「賀蘭」音近，亦當為高峻之義；有人認為來自羌語，「皋蘭」是河流的意思，皋蘭山即河邊的高山；也有人認為來自蒙古語，意為飛奔的駿馬。
皋蘭山西起龍尾山，東至老狼溝，形若蟠龍，「高厚蜿蜒，如張兩翼，東西環拱州城（蘭州城），延袤二十余裡。皋蘭山是蘭州城區的屏障，這座大山是蘭州滄桑歲月的見證。
但實際上，中原也有「皋蘭」一詞。《楚辭•招魂》中說：「皋蘭被徑兮，斯路漸。」「皋蘭」，即生長於澤畔之蘭，後人注解也多將「蘭」解釋為香草，而非蘭花。在蘭州，還生長著另外兩種「蘭」，一種是隨處可見的馬蘭花（馬藺）；另一種則是細葉鳶尾，又稱烏蘭花，不僅生長在皋蘭山北坡，附近靖遠縣也有一座以之為名的烏蘭山，每逢春夏之際，山上便盛開藍色的花朵。
《重修皋蘭縣志》中說此山有一種俗名「皋蘭」的蘭草，故而得名，至於為什麼要去掉「皋」這個字，也只能認為這是古人約定俗成的省略方式了。金城改名為蘭州，「蘭」到底指向什麼，還需要我們挖掘更多的史料。總之，以金城為前身的蘭州，因其特殊的地理位置和自然條件，有力支持了漢唐對西域的開拓，更是後世歷朝歷代控制西北的門戶。（網絡資料匯編）